中國自古本是分餐制，到了北宋以后才進(jìn)化到如今的合餐制。分餐的歷史要比合餐長得多。
從古代的壁畫中我們可以看到，聚餐時，人們分別就坐于各自案幾的后面，彼此間隔著相當(dāng)?shù)木嚯x，各有一套相同的飯菜，各吃各的。這就是典型的分餐制。著名的鴻門宴，就是這樣干的。
而從分餐變到合餐，始諸唐代，完成于北宋。這個轉(zhuǎn)變，是社會發(fā)展進(jìn)步的結(jié)果。
分配方式的演進(jìn)
這是由分餐向合餐過渡的一個最基本條件。當(dāng)食物相對匱乏時，“按人均分”是比較適合的分配原則。要獲得平均，就需要在就餐之前將食物分為相等的若干份，這便形成了原始的分餐制。而畢竟人的情趣、口味、習(xí)慣不同，所需也不同，待食物相對豐足后，人們便有條件按照自己的不同喜好進(jìn)行選擇，即“各取所需”。這是最適合于合餐的分配方式。
住宅建筑的演進(jìn)
最初，廚房和餐廳是一體的，人們習(xí)慣于在房屋之內(nèi)置備一火塘，將炊具架于火上，待食物烹好，就由固定的人來分配，大家圍火而食。這里既是炊事中心，又是進(jìn)餐場所。到春秋戰(zhàn)國時期，廚房和餐廳的分工已普及。這個分工推動了餐食制作的精細(xì)化，減少了就餐者以前必須完成的很多進(jìn)食工序。比如食客對大塊熟肉的切割、去骨等粗笨費力的工作，現(xiàn)在可以在廚房里完成，餐廳擺放的是精細(xì)處理后的餐食。我們可以試想一下，無此分工之前，若采用合餐，對于一般的家庭四五個人(事實上，古時的家庭不分家，通常是多于四五個人的)，在同一個食器里，手舞足蹈地切割同一盤食物，似乎是自尋煩惱，而有了這一分工，人們只需從同一食器里取得自己想要的食物就可以了。
食物多樣化的演進(jìn)
我們的餐飲在不斷推進(jìn)，菜肴的種類越來越豐盛。分餐制顯然不能適應(yīng)食物多樣化的發(fā)展。假如8個人吃12道菜的話，每人一份的分餐就需要近百種餐具，這樣不但浪費人力和餐具，而且占用很大的空間，在每個人的小俎案(古時一種低矮的用于盛放食物的工具)上都擺放12個食具也幾乎是不可能的。
餐食家具的演進(jìn)
很早以前我們是沒有桌椅的。此前，古人們習(xí)慣于“席地而坐，憑俎案而食”，就是把用蘆葦編成的席子鋪放在地上作為坐具，面前放置俎或案以盛放食具等東西作為食案，吃飯時在席上跪坐著吃，即所謂“跽坐”。游牧民族進(jìn)入中原以后，與中原地區(qū)的文化相互融合、影響，帶來了新的家具。早在東漢后期，游牧民族的胡床(一種比較低矮的坐椅)就已傳入中原。這種椅子的應(yīng)用使原來的跪姿轉(zhuǎn)變成了坐姿，這樣，矮小的俎案就不再適應(yīng)坐姿變化的要求，便漸漸地被淘汰。而且，這時的房屋較以前更加高大起來，正好需要高大家具的配合。于是大案高桌開始出現(xiàn)并迅速發(fā)展。那么，如果再沿襲原來的分餐制，每人都要有一套高大的桌椅，四五個人或許尚還可以(其實已經(jīng)很擁擠了)，人數(shù)再多就會造成糜費，而且也太沉重，占用空間多，何不合而為一，同盤而食呢？
作息時間的演進(jìn)
我們的祖先一直遵循著“日出而作，日入而息”的自然規(guī)律。大約從商代到春秋戰(zhàn)國這段時期內(nèi)，基本上實行一日兩餐制，即“食時辰(七至九點)，下市申(十五點至十七點)”。大約在戰(zhàn)國末年，一日三餐制漸漸流行，增加了“宴輔”(十九點至二十一點)。要在這個時間內(nèi)吃飯，就必須配備照明，而當(dāng)時的照明工具絕不是我們現(xiàn)在電燈這樣的亮度，其光照范圍也非常狹窄。分食的宴會需要很多光源，但仍然會昏昏暗暗模糊不清。采用合餐則可以統(tǒng)一方便地解決照明問題。
進(jìn)食餐 具的演進(jìn)
我們的祖先也曾與現(xiàn)在西方人一樣，使用刀叉而非筷子。刀叉要同時使用左右手，因此人與人之間要保持相當(dāng)?shù)木嚯x。同時刀叉只適于近距離的傳輸，大概也就限于從胸前的盤子到嘴之間。如果這個距離按合餐制的要求，至少要延長到嘴到桌子的中心，也就是說至少要比桌子的半徑更長。顯然，刀叉承擔(dān)不了這個距離的傳輸功能。而筷子出現(xiàn)后，合餐就方便多了。從這個角度，我們大概可以這樣理解，西方人至今仍然使用刀叉進(jìn)食，與他們保持分餐制是互為因果的。
合餐是歷史的進(jìn)步，不僅體現(xiàn)在其演進(jìn)過程的本身，也體現(xiàn)在對社會行為和文化的巨大影響上。合餐共食拉近了人們之間的親密關(guān)系，養(yǎng)成了對別人關(guān)心照顧以及我們民族謙讓的美德，也使中國人變得溫良和善，進(jìn)而增加了家人的凝聚力和整個社會的和諧；培養(yǎng)了中國人的溝通能力，創(chuàng)造了溝通場所，增加了合作機會；滿足了人們對食物多樣性的需求，以及豐富的精神和情感需求；也養(yǎng)成了中國人好商量、好通融的性格。
用這個例子，我想說明的是，相對于文學(xué)、藝術(shù)、音樂、雕塑、建筑、繪畫、科技等人類高級活動，吃飯是最簡單的活動。但是，如果連這樣簡單的吃飯問題都搞不清楚，怎么去評價我們浩瀚而復(fù)雜的文化？又怎敢貿(mào)然定下這樣的結(jié)論？

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