南湖因地處嘉興城南而得名。古稱彪湖，馬場湖，分為東西兩湖，形似鴛鴦交頸，古時常有鴛鴦棲息，合稱鴛鴦湖。

隨著嘉興城市的快速發(fā)展，南湖已經成為城中之湖，城中之景，成為嘉興的城市名片，清暉堂是南湖的景點之一。

清暉堂建于清同治四年，當年嘉興知府許瑤光為了表示乾隆皇帝南巡曾經到過此地，在湖心島渡口大石埠臺階上建造了一座門廳，取名“清暉堂”。匾額中的“清暉”兩字有兩層含義：清即是早晨，暉是陽光的意思。清暉堂為朝東向，早晨第一縷陽光就能照射到這里；同時“清暉”兩字又隱喻了對清朝政府的頌揚和恭維。

同治十二年，許瑤光又在清暉堂左右各建廂房，南廂房名“菱香水榭”，原本是文人雅士聚會的地方。他們在這里品茗茶，賞湖景，看菱花，樓景湖景，茶香菱香，悠悠如神仙，所以題門匾“小蓬萊”，北邊的是“菰云簃”。

許瑤光字雪門，號復齋，晚號復叟，湖南善化（長沙）人。清嘉慶二十二年生，道光二十九年拔貢。歷任桐廬、淳安、常山、諸暨、仁和等縣知縣，有循聲。嘉興府知府前后十八年，政聲卓著，光緒八年卒。著有《雪門詩草》十六卷、《談浙》四卷。清代詩人，浙江名宦，被當時輿論譽之為近世少有的賢太守，正是因為有他才能有現在的清暉堂的這些建筑群。

清暉堂這面的北側墻上有“煙雨樓”三個大字，這是清順治年間書法家冀應龍的手跡，筆力遒勁，這兩間房都在瀕湖水邊。

夏日，在此倚欄遠眺，只見接天菱葉無窮碧，湖上輕煙漠漠，菱花送香，真如置身水晶宮殿之中。

“清暉堂”前的石臺階——中間寬兩邊窄，據說這是仿北京故宮的大臺階而建，中間走皇帝，旁邊走大臣。現在清暉堂這里已經改做城了買西湖特產的旅游紀念品商店，您要有想買的地方特色產品，不如在此處買一些。