自古以來，中國貸幣制造與流通呈現(xiàn)地方化的特點，在封建社會，此尚不至于引起混亂，但隨著時代的變遷，各地與外界往來頻繁，此種落后的制度在清末各省紛紛設廠造幣后終于造成混亂，這也是外國銀圓如西班牙本洋、墨西哥鷹洋等在華流通無阻的原因，由于國幣的缺位，洋銀還成為各方計價的標準。清政府也逐漸意識到統(tǒng)一幣制的重要性，只是有心無力，多次嘗試皆以失敗告終。

光緒二十九年(1903年)清政府頒布《京師設立銀錢總廠》諭，以“從來立國之到端在理財用人……各省所用銀圓形式、重量、成色均不相同，最為商民之累，自應明定畫一銀式”,下令戶部在京師成立總廠認真整頓，這就是設置造幣總廠的法令依據。由于當時工廠動力均依賴燃煤蒸汽機，故籌備時財務處認為廠址宜坐落靠近水源及開平煤礦不遠的天津，因此開辦地由京師改為天津。

戶部奏派徐世昌、陳璧、張允言、瑞豐等主其事，撥款銀400萬兩為開辦資本，由天津德商瑞記洋行向美國常生廠訂購造銀銅幣機器及其他生產設備。根據合約，設備每天工作10小時可造大小銀銅幣65萬余枚，其細目為：銀幣重一兩5萬枚、五錢7500枚、二錢2萬枚、一錢6萬枚五分3.6萬枚，大小銀幣合計11.35萬枚；銅幣二十文6萬枚、十文30萬枚、五文6萬枚、二文12萬枚，大小銅幣合計54萬枚。印花機為大型7臺，中型5臺。雖說機器是“向美國頭等著名常生廠訂購”,但筆者按照其名稱發(fā)音( Johnson)搜尋，未能在所知美國著名生產造幣機器的工廠內查出其名。

造幣總廠于光緒三十一年(1905年)在天津大經路(今中山路)竣工開機，當時北洋銀圓局仍在生產銀圓，故先行制作銅元。開制初期“機器未免行澀，人手亦未熟諳，出數(shù)尚少”。

光緒朝唯一的“中央造”銀圓

籌設時原名“鑄造銀錢總廠”,隨即改為“戶部造幣總廠”。次年戶部撤改為度支部，廠名因此改稱“度支部造幣總廠”。翌年開始制造銀圓，但因幣制未定沒有發(fā)行。光緒三十四年(1908年)正月才再造銘文“造幣總廠”的“一圓”、“二角”、“一角”銀圓3種，其成色及重量雖然規(guī)范，但在幣制未定的情況下，“以無條理之計劃，欲挽回已墜之信用”是徒勞無功的，只是增加一種市價較高卻無統(tǒng)一能力的貨幣。

造總銀圓數(shù)額尚多，若英國外交部檔案數(shù)據中此年“天津造幣廠產量”( Tientsin mint figures)是指造幣總廠的出產量，則“一圓”為2588850枚、“二角”為1011200枚、“一角”為775000枚。外國資料其實均來自清政府外交部門所轉送之財政部數(shù)據，而財政部數(shù)據是由各廠列表呈報匯總的。這是清光緒年間，唯一以中央政府名義正式發(fā)行的銀圓。宣統(tǒng)二年，度支部奏定《幣制則例》,總廠根據新條款籌備新國幣，“造幣總廠”四字自銘文中消失。造幣總廠“一圓”在市場上是受追捧的品種，也是受偽仿之害頗重的災區(qū)。

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